L'amidonnier sauvage a longtemps été récolté avant l'agriculture. Des restes en ont été retrouvés au sud de la Mer Morte, datant de 17000 av. JC. Les plus anciens restes d'amidonnier cultivé datent de 7800-7600 av. JC. à Tell Aswad (Syrie), puis de 7500 av. JC. à Jéricho. L'amidonnier devient alors la céréale la plus importante des premières communautés agricoles du Proche-Orient, et arrive en Mésopotamie au 6e millénaire avant JC. C'est aussi la principale céréale des débuts de l'agriculture dans les Balkans et la région danubienne (5000 av. JC.). En Europe centrale et du nord, il reste dominant pendant tout l'Age du Bronze. Par contre, au Proche-Orient, il sera vite remplacé par des blés à grains nus. De même après les débuts de l'agriculture dans l'ouest de la Méditerranée.

Vers l'est, l'amidonnier et l'orge ont permis l'introduction de l'agriculture dans le Caucase, au Pakistan et dans le nord de l'Inde (civilisation de l'Indus). Vers le sud, l'amidonnier arrive en Egypte au 5e millénaire, et en Ethiopie vers 3000 avant JC. Dans cette région, il est resté une céréale importante et diversifiée, au point que Vavilov voyait en l'Ethiopie son centre d'origine.

Pendant le préhistoire et l'Antiquité, l'amidonnier était utilisé comme aliment (surtout en bouillie) et pour la fabrication d'une bière très estimée.

Pendant des siècles, les Romains n'ont connu que ce type de blé, sous des formes sans barbes (far, ador) ou des formes barbues (zea). L'importance de l'amidonnier transparaît dans le mot farina, qui désignait au départ la farine d'amidonnier. Dans le théâtre de Plaute, les Romains étaient surnommés par les Grecs les "mangeurs de bouillie". Celle-ci (puls) se faisait surtout à partir de farine ou de gruau d'amidonnier, et pouvait être mangée ou bue, suivant sa consistance. Le latin far survit dans l'italien farro, qui désigne tous les blés vêtus, mais principalement l'épeautre. 

Le nom germanique emmer pourrait venir du latin amylum, et se réfèrerait ainsi comme le nom français amidonnier à l'usage de ce blé pour la production d'amidon. (museum.agropolis.fr)